Claire Zachanassian komt na 45 jaar als miljardaire terug in haar geboortestad Güllen. Ze wordt feestelijk ontvangen, want de stad is bijna failliet en de inwoners hopen met haar komst op redding.
Claire is bereid een miljard te schenken: vijfhonderd miljoen voor de stad en nog eens vijfhonderd miljoen om onder alle gezinnen te verdelen. Echter op één voorwaarde: iemand moet de kruidenier doden; hij is haar jeugdliefde die haar 45 jaar geleden bedrogen heeft. Ze wil herstel van het onrecht dat haar vroeger is aangedaan voor de prijs van 1 miljard.
De Güllenaren wijzen het voorstel verontwaardigd van de hand, maar Claire kan wachten en installeert zich met haar gevolg in het plaatselijk hotel . . . .
Komedie en tragiek wisselen elkaar in hoog tempo af net zoals de 18 acteurs die maar liefst 43 rollen voor hun rekening nemen.
Het bezoek van de oude dame is een juweel waar je niet zomaar afstand van doet.